欧洲天文学家新发现它适宜居住
欧洲天文学家24日宣布，他们首次发现了一颗大小和表面温度与地球相似的太阳系外行星。这为探索地外生命提供了新参考。
温度适宜液态水存在
来自欧洲不同国家的11名天文学家发现了这颗行星。
这些天文学家的发现尚未以论文形式正式发表，但以信件形式提交给了美国《天文学与天体物理学》杂志编辑。
新发现的行星定名为Gliese581C，它围绕运行的恒星名为Gliese581，是一颗红矮星，位于南半天球天秤星座内，在地球北半球天文望远镜的观测范围内。
主持相关研究项目的瑞士日内瓦大学天文学家斯特凡纳·乌德里写道：“这是(太阳系外)第一颗行星，不仅有岩石内核，也有水，与恒星之间的距离同时又处于能让水以液体状态存在的范围以内。”
“我们估计，”乌德里写道，“这一‘超级地球’表面的平均温度在0摄氏度至40摄氏度之间。所以，水可以处于液体状态”。
正是对于新发现行星平均温度的推测，让天文学界兴奋不已。
液态水是所有生命延续的关键。温度过高会让水蒸发，而温度过低则让水凝固。
自1995年以来，天文学界在太阳系以外发现了将近230颗行星，但它们的表面温度或过高、或过低；甚或与太阳系内的木星一样，体积过大，呈现气体状态；再则，一些行星承受着来自恒星的致命辐射。
乌德里接受路透社记者玛吉·福克斯电话采访时说，与先前那些行星相比，行星Gliese581C的表面或许与地球一样“覆盖着海洋”。
“我们的目标是(寻找)类似地球的行星，而这颗行星又围绕类似太阳的恒星运行，”他说，“这是朝这一方向迈出的一步。大家每向前迈出一步都会非常高兴。”
上图：欧洲南方天文台25日发布的艺术图画显示：围绕一颗红色矮星旋转运行的Gliese581c(右)
与地球不一样的感受
红矮星Gliese581相距太阳系20.5光年，大约为193万亿公里，依天文学标准衡量不算遥远，可算是相距太阳系最近的100颗恒星之一。它的质量与太阳相比大约为三分之一。
行星Gliese581C的体积是地球的大约1.5倍，是迄今为止在太阳系以外发现的最小行星；质量是地球的5倍，它与红矮星Gliese581之间距离是地球与太阳之间距离的大约十五分之一。它依据理论推测应该有一个大气层，但天文学家们时下还无法推测大气层的厚度和化学构成。
天文学家对于“宜居”的认定，仅限于科学判断。
真正是否“宜居”，落实为人体实际感受，或许未见得舒适。
鉴于行星Gliese581C的重力为地球的1.6倍，一名在地球上体重为50千克的宇航员在这颗行星上会感觉自己体重为80千克。
就时间感而言，行星Gliese581C每13天围绕红矮星Gliese581运行一周，相当于1年，与地球每365天围绕太阳运行一周相比，年龄“增长”实在太快。
就视觉而言，这颗行星与红矮星距离如此之近，以至于宇航员白昼所见红矮星相当于在地球上所见月球的大约20倍。此外，这颗行星不会像地球一样自转，意味着朝阳面总是明亮，背阴面总是黑暗。
当然，最大问题是宇航员如何能够飞往这颗行星。
美国航空航天局退休天文学家、现任美国天文学会新闻发言人史蒂夫·马兰斯坦诚告诉美联社记者博伦斯坦：“我们不知道如何能在一个人的有生之年抵达那些地方”。
努力探寻外星生命
至于这一行星上是否存在智慧生命，博斯表示，“希望参与‘搜寻外星文明计划’(SETI)的人员正在倾听(与Gliese581C相关的新闻)”。
专项投入“搜寻外星文明计划”的研究所设在美国加利福尼亚州，致力于用射电望远镜等设备广泛接收宇宙中的电磁波，从中寻找有规律的信号，希望借此发现外星智慧生命。
这一项目目前还没有取得任何突破性成果。
探索外星生命，也是法国航天机构联手其他多个欧洲国家耗资2.21亿美元启动“科罗计划”(COROT)的目的。
“科罗”探测器2006年12月27日从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，拟在两年半旅途中观测大约12万颗恒星，从中寻找与地球相似的行星。
对于天文学界因发现行星Gliese581C而表现的兴奋，英国著名天体物理学家史蒂芬·霍金似乎有意泼凉水。他24日说：“我设想(宇宙中)会有与地球一样的行星，但那里是否有生命是另一回事情。”
